Estructura de una página en PHP

Una página PHP es un archivo de texto que contiene uno o varios fragmentos de código PHP y que también puede contener fragmentos de código HTML.

Los fragmentos de código PHP están delimitados por las etiquetas  <?php  (etiqueta inicial) y ?> (etiqueta final). PHP puede configurarse para poder utilizar otras etiquetas delimitadoras (como o <% ... %>), pero se recomienda utilizar exclusivamente .

Los fragmentos de código HTML no están delimitados, en una página PHP todo lo que no son fragmentos PHP son fragmentos HTML.

Cuando un navegador solicita una página PHP a un servidor, el servidor lee el archivo secuencialmente y va generando el resultado:

Si la página contiene fragmentos HTML, el código HTML se incluye sin modificados en el resultado.
Si la página contiene fragmentos PHP, se ejecutan las instrucciones que se encuentran en los fragmentos de código PHP. Si esas instrucciones generan texto, el texto se incluye en el resultado.

Cuando el servidor termina de leer el archivo, el servidor envía al navegador el resultado.

Es importante señalar que:

El navegador recibe una página web (es decir, únicamente código HTML), no recibe código PHP.
Los fragmentos PHP tiene que generar las etiquetas HTML que se necesiten para una correcta visualización de la página web en el navegador.
El navegador no puede distinguir en la página recibida, qué parte ha sido generada en un fragmento PHP y qué parte se encontraba ya en un fragmento HTML.
Como la página PHP se lee secuencialmente, el código HTML generado por los fragmentos PHP y el incluido en los fragmentos HTML se encuentran en el mismo orden en que se encontraban los fragmentos en la página PHP.
En un fragmento PHP no pueden escribirse etiquetas HTML sueltas; el código HTML debe generarse siempre con instrucciones de PHP, pero en una misma página PHP pueden alternarse fragmentos PHP y fragmentos HTML.
Si en una misma página hay varios fragmentos PHP, se tratan como un único programa.